In six new ceramic sculptures, Heather Kaplan places objects in seemingly playful configurations, plumbing the absurdities inherent in our attachment to narrative explanations. What happens, she wonders, when intentions go bad, or when interpretation fails. With references to the desert suburbia surrounding El Paso and Las Cruces, she turns a wry eye to incongruencies and the uncomfortable boundaries of whimsy, when it shifts into darker territories. “My studio practice revolves around play and experimentation,” she writes, “and the pieces that I create convey the language of toys and collectibles in their form and size...” In Suburban Desert, for example, a ceramic base is marked by round protuberances that make balance difficult for the objects placed on its surface, which is painted an eggy yellow. A pink object that looks like a water bottle balances next to a dark copper geometric form. At its center, a white rectangular object is covered in tubular X’s, and a blue and yellow-dotted object sits on top of it, looking like a mass-produced ring holder. The disconnect between the objects—some of them seemingly references to the objects that surround us in our daily lives, and some abstract forms like children’s blocks—resists narrative and, instead, insists on the meaning-making potential of play. These objects invite touch: Kaplan writes that they “beg to be arranged and rearranged.” Her insistence on the potentialities embedded in play are consistent across her sculptural work and her pedagogy, which also looks closely at the ways that play can give expression and understanding to trauma’s wordless truths.

In other sculptures included here, doll torsos sit alongside rotting bananas, severed hands point to blackening clouds, and a rodent with rosy cheeks is at once cute and unnerving. Her titles are similarly enigmatic, suggestive of misunderstanding (Really?... Ideally and Where there’s smoke) or discomfort (Stumps). With Lorn Vermin, she nods to a branch of the Dungeons & Dragons roleplay multiverse, Verum. A fan site describes the rich depths of the Lorn character, who is god of decay, vermin, and yet also renewal: “Creatures swarm in the night; rot creates room in which life may be born anew. Lorn holds sway over these forces.” Indeed, in her intricately built sculptures, Kaplan moves deftly from playfulness to suburban decrepitude, from the sunny desert wilds to the darkness of a rat king, reminding us of the fragile balance between joyful exploration and wild destructive power.

Heather Kaplan completed her PhD in Art Education at the Ohio State University and holds a BFA in Art and a BS and MS in Art Education from the Pennsylvania State University. She is an Assistant Professor of Art Education at UTEP. As an educator, Kaplan has worked in schools, community education, early childhood education, and higher education. Her academic research has been published widely in academic journals including Visual Inquiry, Studies in Art Education, and International Journal of Education and the Arts, among others. Her ceramic work has been recognized in numerous exhibitions including Ruminations and From the Ground Up, is represented in museum collections including the San Angelo Museum of Fine Arts, and has been awarded juried awards including the 2019 Catherine Kistermacher Award from the El Paso Art Association.

--Laura August, PhD

En seis nuevas esculturas de cerámica, Heather Kaplan coloca objetos en configuraciones aparentemente lúdicas, explorando los absurdos inherentes de nuestro apego a las explicaciones narrativas. Se pregunta qué ocurre cuando las intenciones se malogran o cuando falla la interpretación. Con referencias a los suburbios desérticos que rodean El Paso y Las Cruces, dirige una mirada irónica a las incongruencias y a los incómodos límites de la fantasía, cuando se adentra en territorios más oscuros. "Mi práctica en el estudio gira en torno al juego y la experimentación", escribe, "y las piezas que creo transmiten el lenguaje de los juguetes y los objetos de colección en su forma y tamaño...". En Suburban Desert (Desierto suburbano), por ejemplo, una base de cerámica está marcada con protuberancias redondas que dificultan el equilibrio de los objetos colocados sobre su superficie, pintada de color amarillo huevo. Un objeto rosa que parece una botella de agua se balancea junto a una forma geométrica de cobre oscuro. Al centro, un objeto rectangular blanco está cubierto por equis tubulares, y sobre él se asienta un objeto con puntos azules y amarillos que parece un soporte para anillos fabricado en serie. La desconexión entre los objetos (algunos de ellos parecen referencias a los objetos que nos rodean en nuestra vida cotidiana, y otros, formas abstractas como bloques para niños) se opone a la narrativa y, en su lugar, insiste en el potencial del juego para crear significado. Estos objetos invitan al tacto: Kaplan escribe que "piden ser ordenados y reorganizados". Su insistencia en las posibilidades que encierra el juego es constante en su obra escultórica y en su pedagogía, que también examina de cerca las formas en que el juego puede ofrecer la posibilidad de expresar y comprender las verdades sin palabras del trauma.

En otras esculturas incluidas aquí, torsos de muñecas se sitúan junto a plátanos podridos, manos cortadas apuntan a nubes ennegrecidas y un roedor de mejillas sonrosadas es a la vez simpático y desconcertante. Sus títulos son igualmente enigmáticos, sugerentes de malentendidos (Really?... Ideally [¿De verdad?... Idealmente] y Where there's smoke [Donde hay humo]) o de incomodidad (Stumps [Muñones]). Con Lorn Vermin, hace un guiño a una parte del multiverso del juego de rol Dungeons & Dragons, Verum. Un sitio web de fans describe la riqueza del personaje de Lorn, que es el dios de la decadencia, de las alimañas y también de la renovación: "Las criaturas pululan en la noche; la podredumbre crea un espacio en el que la vida puede nacer de nuevo. Lorn domina estas fuerzas". De hecho, en sus intrincadas esculturas, Kaplan pasa hábilmente de la alegría a la decadencia suburbana, de la soleada naturaleza salvaje del desierto a la oscuridad de un rey rata, recordándonos el frágil equilibrio entre la exploración alegre y el salvaje poder destructivo.

Heather Kaplan terminó su Doctorado en Educación Artística en la Ohio State University y es Licenciada en Bellas Artes y tiene una licenciatura y una maestría en Educación Artística por la Pennsylvania State University. Es profesora adjunta de Educación Artística en UTEP. Como educadora, Kaplan ha trabajado en escuelas, educación comunitaria, educación infantil y educación superior. Su investigación académica se ha publicado en numerosas revistas académicas, como Visual Inquiry, Studies in Art Education e International Journal of Education and the Arts, entre otras. Su trabajo en cerámica ha sido reconocido en numerosas exposiciones, incluidas Ruminations y From the Ground Up, está representado en colecciones de museos, incluido el San Angelo Museum of Fine Arts, y ha sido galardonado con premios del jurado, incluido el premio Catherine Kistermacher 2019 de la Asociación de Arte de El Paso.

— Dra. Laura Augusta