In his Fragile Things series, sculptor Vincent Burke uses a compact and stacked form, each object shaped like a miniature ziggurat with slight variations. The ceramic structure, repeated four times, varies in its surface treatment and with subtle differences in shape, but visually reads as an exercise in experimentation—pushing against and within the rigidity of similarity. In some ways, it’s a poetic expression of these pandemic years and the ways in which enclosure can also open space for variation and introspection. As Burke notes, “The works that came out of this time period and mindset reflect my feelings of brokenness and of being psychologically unmoored, adrift. There are also symbolic gestures in these works to repair, stabilize, and make things whole again.”

A group of three disc-shaped sculptures hum with the affective suggestiveness of their materials: Someone Else’s Magic is a black disc covered in wave-like texture, rows of lumpy formations seem to break through the surface, much like water does when it is provoked by wind. The subtle color change from black to green on the surface of these “waves” makes visible the ways that Burke connects what he describes as the aliveness of clay with the urgency of introspection: “Things now seem to me to be more pressing, as if it is more urgent to get to the heart of the matter… to touch the rail and feel and know the unfiltered and pure energy/intensity and depth of what it means and feels to be alive.” In the lower right-hand corner of the sculpture, he places works on paper, abstractions in black, white, and gray, and a separate sheet with warm ochre monoliths. And behind the black disc, Burke has constructed jagged white forms that are layered in a crowded field, suggestive of icebergs or craggy mountaintops. Just above it, an exploding constellation of silver clay meteors stretch into the metaphorical sky. “Ultimately, I embed things to not forget,” Burke writes.

In An Impossibly Perfect Understanding, Burke starts with a variation of the Fragile Things form: the central clay body extends from the wall in a boxy geometry. Its surface treatment is complex: red and black are covered in a translucent white wash that seems to spill and drip over its surface. A leather strap hangs down the sides of the work, its fragile strength pulled taut to balance two clay batons on either end. What is it that we are asked to imperfectly understand here? There is something about balance, bearing weight, and weathering time: there is something here about pain and precarity. “I work with clay,” Burke writes. “It is a wonderfully complex and perplexing and maddening and beautiful material and may exist in so many different states (mineral/dry/wet/fired/glazed). I think of clay in various ways and use it as a language of sorts. It can be base in nature and can exist as dirt. It can be majestic when I think of it as Earth. It can be unfired, and freshly dug from various sources where place/origins have importance and resonance. It can be put through transformational heat and chemical fires that mark/burn/blush/melt the body and surfaces. It can glow and radiate light or it can absorb light and hum a nearly inaudible bass note… it is alive to me in all of these different ways, and I access and rope together those personal associations within each piece...”

Vincent Burke completed his MFA in Ceramics at Louisiana State University. From 2010-2016, he was the Chair of the Art Department, and he has been an associate professor of ceramics at UTEP since 2005. His work has been included in numerous exhibitions, including CRAFTTEXAS 2022 at Houston Center for Contemporary Art, juried by UTEP alum Andres Payán; Clay: A Southern Consensus at the Clay Center of New Orleans; Particle & Wave: Paper Clay Illuminated at Fuller Craft Museum in Brockton, MA; Little Things Matter: National Juried Small-Scale Sculpture Exhibition at The University of Southern Mississippi; and 60 Years of Collecting at The El Paso Museum of Art, among others. His work is included in numerous private collections, and in the Las Cruces Museum of Art; International Ceramic Center, Skaelskor, Denmark; Wright State University, Dayton, OH; The Kinsey Institute, Indiana University, Bloomington, IN; The Mint Museum of Craft and Design, Charlotte, NC; and The El Paso Museum of Art.

--Laura Augusta, PhD

En su serie Fragile Things (Cosas frágiles), el escultor Vincent Burke utiliza una estructura compacta y vertical, dándole a cada objeto la forma de un zigurat en miniatura con pequeñas diferencias. La estructura de cerámica, repetida cuatro veces, varía el tratamiento de su superficie y presenta sutiles diferencias en su forma, pero visualmente se lee como un experimento, luchando contra y dentro de la rigidez de la similitud. En cierto modo, es una expresión poética de estos años pandémicos y de la manera en que el encierro puede también abrir espacio para la variación y la introspección. Como señala Burke: "Las obras que surgieron de este periodo y esta mentalidad reflejan mis sentimientos de desgarro y de estar psicológicamente desconectado, a la deriva. En estas obras también hay gestos simbólicos de reparación, equilibrio y de volver a componer las cosas". 

Un grupo de tres esculturas en forma de disco zumban con la sugestión afectiva de sus materiales: Someone Else's Magic (La magia de alguien más) es un disco negro cubierto de una textura ondulante, filas de formaciones abultadas parecen romper la superficie, como hace el agua cuando la mueve el viento. El sutil cambio de color del negro al verde en la superficie de estas "olas" revela el modo en que Burke conecta lo que describe como la vida de la arcilla con la necesidad imperiosa de la introspección: "Las cosas me parecen ahora más urgentes, como si fuera más importante llegar al meollo del asunto... tocar el pasamanos y sentir y conocer la energía/intensidad pura y sin filtrar y la profundidad de lo que significa y se siente estar vivo". En la esquina inferior derecha de la escultura, coloca obras sobre papel, abstracciones en negro, blanco y gris, y una hoja aparte con monolitos color ocre cálido. Y detrás del disco negro, Burke ha construido formas blancas irregulares que se superponen sobre un campo amontonado, sugiriendo icebergs o cimas de montañas escarpadas. Justo encima, una constelación explosiva de meteoritos de arcilla plateada se extiende hacia el cielo metafórico. "En última instancia, incluyo cosas para no olvidar", escribe Burke.

En An Impossibly Perfect Understanding (Un entendimiento perfectamente imposible), Burke comienza con una variación de la estructura de Fragile Things: el cuerpo central de arcilla extiende su geometría cuadrada desde la pared. El tratamiento que se le dio a su superficie es complejo: sus colores rojo y negro están cubiertos con una aguada blanca translúcida que parece derramarse y gotear sobre su superficie. Una correa de cuero cuelga de los lados de la obra, su frágil longitud tirada al límite para equilibrar dos bastones de arcilla en cada extremo. ¿Qué es lo que se nos pide que entendamos imperfectamente aquí? Hay algo que tiene que ver con el equilibrio, el peso y el tiempo: hay algo que tiene que ver con el dolor y la precariedad. "Trabajo con arcilla", escribe Burke. "Es un material maravillosamente complejo, desconcertante, enloquecedor y bello, y puede existir en muchos estados diferentes (mineral, seco, húmedo, cocido, vidriado). Pienso en las distintas formas de la arcilla y la utilizo como una especie de lenguaje. Puede tener una base natural y existir como suciedad. Puede ser majestuosa cuando pienso en ella como la Tierra. Puede estar sin cocer y recién extraída de diversas fuentes en las que el lugar/origen tiene importancia y resonancia. Puede ser sometida a un calor transformador y a fuegos químicos que marcan/queman/pintan/funden su cuerpo y sus superficies. Puede brillar e irradiar luz, o puede absorberla y tararear una nota grave casi inaudible... Para mí está viva de todas estas formas diferentes, y yo accedo a esas asociaciones personales y las conecto en cada pieza...".

Vincent Burke terminó su Maestría en Cerámica en la Louisiana State University. De 2010 a 2016, fue director del departamento de Arte, y ha sido profesor asociado de Cerámica en UTEP desde 2005. Su trabajo ha sido incluido en numerosas exposiciones, incluyendo CRAFTTEXAS 2022 en el Houston Center for Contemporary Art, jurado por el exalumno de UTEP Andrés Payán; Clay: A Southern Consensus en el Clay Center de Nueva Orleans; Particle & Wave: Paper Clay Illuminated en el Fuller Craft Museum de Brockton, Massachusetts; Little Things Matter: National Juried Small-Scale Sculpture Exhibition en The University of Southern Mississippi; y 60 Years of Collecting en The El Paso Museum of Art, entre otras. Su obra forma parte de numerosas colecciones privadas, así como del Las Cruces Museum of Art; International Ceramic Center, Skaelskor, en Dinamarca; Wright State University, en Dayton, Ohio; The Kinsey Institute, en la Indiana University, en Bloomington, Indiana; The Mint Museum of Craft and Design, en Charlotte, Carolina del Norte; y El Paso Museum of Art.

— Dra. Laura Augusta